Младият английски поклонник Балиан, озовал се в лабиринтите на Кайро по времето на мамелюците, попада в един приказен, но и страшен свят, където е много трудно да разграничиш истината от фантазията. Джуджета, шарлатани, маймуни и просяци се мяркат като видени насън, загадъчни красавици го оплитат в мрежите си, а срещата му с Йол, разказвача на приказки като онези, които светът ще опознае под заглавието „Хиляда и една нощ“, се оказва съдбоносна и за двамата.
Измъчван от странни съновидения, опитвайки се да си ги обясни, Балиан е всмукан във водовъртеж от разкази, предания и сънища. Търсенията му го срещат с тайнствения Отец на котките – лечител и познавач на сънищата – и го заплитат в интригите на шпионина Вейн. По всичко личи, че в центъра на загадката е една тайнствена болест, за която се шушука в Кайро, болест, нападаща спящите, наречена „Арабски кошмар“. Сън и реалност се преплитат шеметно в тази изкусителна ориенталска фантазия.